První Golf GTI „postavil“ Volkswagen už v červnu 1976. Původní plán byl prodat pouze pět tisíc kusů, ovšem pro vysoký zájem zákazníků se jich za téměř třicet let vyrobilo milion a půl celkem v pěti generacích. V tiskové zprávě vydané k uvedení páté generace uvádí VW následující milníky Golfu GTI:
První generace
- 1976: debut motorem o výkonu 81kW a maximálkou 182 km/h
- 1979: facelift
- 1982: speciální edice Pirelli-GTI
- 1982: výkon motoru zvýšen na 82 kW
Druhá generace
- 1984: debut druhé generace
- 1984: kvůli katalyzátoru snížen výkon motoru z 82 kW na 78 kW
- 1985: facelift, dvojité světlomety a dvojitá koncovka výfuku
- 1986: nová verze GTI 16V s motorem o výkonu 102 kW bez katalyzátoru a 95 kW s katalyzátorem
- 1990: motor G60 s výkonem 118 kW
Třetí generace
- 1991: debut třetí generace s motorem o výkonu 85 kW
- 1996: speciální edice k 20. výročí GTI
- 1996: motor 1.8T 110 kW
- 1996: motor 1.9 TDI 81 kW
Čtvrtá generace
- 1998: debut čtvrté generace s motory 1.8T 110 kW (později 2.3 V5 125 kW) a 1.8 TDI 81 kW (později 85 kW a 96 kW)
- 2000: nový motor 1.9 TDI 110 kW
- 2001: k 25. výročí edice s motorem 1.8T 132 kW
Pátá generace
GTI páté generace