Dnes je X3 nedílnou součástí nabídky bavorské automobilky, ale před dvaceti lety na něj všichni koukali skrz prsty.
Vůbec prvním výletem BMW do kategorie SUV se stala X5 generace E53, představená v roce 1999. Dnes už asi nikoho nepřekvapí, že nejprve šla na severoamerický trh, v domovském Německu se začala prodávat až v polovině příštího roku.
Pro zákazníky zvyklé na klasickou nabídku úhledných sedanů a kombi (vzpomeňme, že v té době BWM vyrábělo například sedmičku E38, pětku E39, začínala trojka E46…) byly tyto tvary dost velkým extrémem. Ukázalo se však, že vyšší pozice za volantem v kombinaci s „autovými“ jízdními vlastnostmi na silnici má své kouzlo. Ne každý se potřeboval ve vozidle tohoto typu brodit přes řeky a brázdit terén, což konkurentům podobné velikosti s off-roadovým nadáním ubíralo na kultivovanosti na asfaltu.
První X5 byla zejména pro evropský trh stále poněkud velká (dnes její délka 4666 mm není ničím neobvyklým, aktuální model měří téměř pět metrů), myšlenka na menšího sourozence byla proto dosti logická. Jeho první náznak přišel v lednu 2003, kdy BMW slíbilo představit koncept xActivity na nadcházejícím autosalonu v Detroitu.
BMW řadilo koncept xAcvivity do kategorie SAV, tedy vozu pro aktivní uživatele, kteří ocení vyšší polohu sedadel, prostorný vnitřek, dobrý výhled a pohon 4x4. Specialitou studie byla střecha bez B sloupků – vlastně šlo o jediný příčník mezi oblouky, pojícími přední a zadní část 4,55 metru dlouhého vozidla. Sériová verze byla samozřejmě o výrazný kus konzervativnější.
Hotová X3 s označením E83 měla techniku z modelu E46 s pohonem všech kol xDrive, kterým byly vybaveny všechny motorizace. Výrobu měl na starost závod Magna Steyr ve Štýrském Hradci. Jako první šly do výroby benzinové a naftové řadové šestiválce, verze 3.0i měla 170 kW (231 k), 2.5i 141 kW (192 k) a 3.0d 150 kW (204 k). Tyto motory postupně zesílily na 160 až 210 kW (218/286 k) případě vznětových jednotek (a dostaly postupem času označení xDrive30d a xDrive35d, která měla dvě turba) a 200 kW (272 k) u třílitrové zážehové jednotky. Dvouapůllitr měl od roku 2006 160 kW (218 k).
V nabídce byly také čtyřválce. Benzinový si od začátku do konce výroby zachoval svých 110 kW (150 k) a nafta nabídla 110/130 kW (150/177 k). Něco málo přes rok před ukončením produkce byla k dostání také dieselová xDrive18d se 105 kW (143 k).
Zákazníci přicházeli novince na chuť postupně. Jízdní vlastnosti na silnici byly sice skutečně na výši, ale oprávněnou kritiku si vysloužilo nekomfortní odpružení společně s vysokou cenou, absencí výraznějších schopností v terénu a poněkud obyčejným zpracováním vnitřku.
Výroba skončila 31. srpna, nástupce s označením F25 pak vznikal v USA v Jižní Karolíně. Celkem vzniklo 614.824 kusů. Tradiční konkurenti ve formě Mercedesu GLK a Audi Q5 se dostali na trh až v roce 2008, nyní má své kompaktní SUV v čtyřapůlmetrové kategorii prakticky každý výrobce na světě.