Tento týden by Carroll Shelby oslavil sté narozeniny. Navzdory vrozenému srdečnímu onemocnění a dvěma transplantacím naplnil svůj život adrenalinem.
Carroll Shelby žil neskutečně bohatý život. I když zemřel v požehnaném věku 89 let, je těžké uvěřit, kolik toho stihnul. Byl brilantním konstruktérem a závodníkem, měl smysl pro obchod, zajímal se o gastronomii, ale také se jeho jméno objevuje v nespočtu právních kauz a oddacích listech. Manželek měl totiž požehnaně.
Přitom původně pocházel z chudých poměrů. Narodil se 11. ledna 1923 v texaské vesnici Leesburg čítající pouhých 300 lidí. Jeho matka se jmenovala Eloise Lawrence Shelby, otec Warren Hall Shelby v komunitě pracoval jako pošťák. V sedmi letech mu diagnostikovali onemocnění srdce, což znamenalo brzký konec fyzické námahy a sportů. Teoreticky…
Na počátku třicátých let se s rodinou přestěhoval do Dallasu, což otevřelo brány novým možnostem. Jeho otec dostal lépe placené místo a umožnil mu získat řidičský průkaz už ve čtrnácti letech. Carroll měl rychlou jízdu v krvi, a tak nedlouho poté dostal první pokutu, kdy zónu s omezenou rychlostí na 48 km/h proletěl skoro sto třicítkou.
Nadšení pro rychlost ho přivedlo k leteckému programu Technického institutu v Georgii. Když vypukla 2. světová válka, bylo mu pouhých 16 let. V listopadu 1941, měsíc před útokem na Pearl Harbor, se zapsal do amerického letectva Army Air Corps, kde po zácviku létal s bombardéry B-18, B-25, a dokonce si troufl i na létající pevnost B-29. Je s podivem, že nikdo nevěnoval pozornost jeho onemocnění.
Přestože Carroll miloval auta, osud musel jeho cestu několikrát překazit, než k nim došel. Z prvních peněz vydělaných v armádě založil firmu na sklápěcí vozy, ale záhy zkrachoval. Poté se rozhodl zkusit štěstí s drůbeží farmou, ale druhou sezónu většina hejna onemocněla paralýzou svalů krku a hlavy, což vedlo k jeho zániku. Často byl vídán na farmě v závodní kombinéze, protože se nestíhal převléct.
Odbíhal totiž k nedaleké garáži závodního týmu Aston Martin Lagonda. Původně začal na rovinkách s dragsterem osazeným motorem Ford V8, ale velice rychle se přesunul na okruhy právě pod křídly britské značky. První Le Mans jel v roce 1954, ale kvůli problému s přední nápravou neskončila sezóna pro tým dobře. Odveta přišla v roce 1959, kdy Aston Martin s Carrollem Shelbym a Royem Salvatorim po ujetí 323 kol porazili Ferarri. Carroll se zároveň stal prvním Američanem, který tento vytrvalostní závod vyhrál. Později zmínil, že klíčovou roli nesehrálo auto, ale vynikající spolupráce týmu.
Bohužel chronické onemocnění srdce potlačované tabletami nitroglycerinu jej zpomalovalo, a tak se přesunul k výrobě aut. Později v roce 1990 podstoupil transplantaci srdce a o šest let později mu syn Michael daroval ledvinu.
Pro britské značky měl slabost a když zjistil, že AC má potíže s dodavatelem motorů, rozhodl se pomoci. Podařilo se mu uzavřít dohodu s Fordem, který zároveň potřeboval „kladivo“ na konkurenční Corvettu. To se povedlo, a proto jej Ford postavil před další výzvu. Se záměrem účastnit se závodní série SCCA potřebovala značka Mustang posunout o úroveň výše. Carroll tedy vyladil motor, posílil brzdovou soustavu a přepracoval podvozek. I když první Mustang Cobra stál výrazně více než Corvetta, sklidil ohromný zájem.
Také image Cobry měl monumentální nástup podpořený písní „Hey Little Cobra“ od tehdy 17letého skladatele. Rázem se Cobra objevovala na poutačích, v hudebních hitparádách i oblíbených pánských časopisech jako Playboy.
Carroll znovu toužil změřit síly s Ferrari, vrátit se na Le Mans. Jenže otevřený roadster nebyl schopen držet na rovinkách krok. Bylo třeba nového modelu s karoserií kupé, kterou ve spolupráci s leteckými inženýry vyvíjecích stroje Convair navrhl Pete Brock. Verze Cobra Daytona Coupe s motorem 427 Ford dosáhla maximální rychlosti 315 km/h. Tím se dostala nad schopnosti Ferrari a v roce 1963 dovezla dvojice vozů do boxů vytoužené vítězství. Za volantem tehdy byli Bob Durant a Dan Gurney.
Carroll Shelby si znalosti nenechával pro sebe. Podporoval mladé konstruktéry a závodníky v počátcích jejich růstu. Jedním z nich byl i Jochen Neerpasch, který pro Shelby American závodil v roce 1964 na Le Mans a později se zasloužil o vznik divize BMW Motorsport. Bez něj by nebylo ani slavné BMW M1. O dva roky později slavil na stejném místě Ford se svými GT40, na nichž Caroll také pracoval.
Kooperace s ostatními automobilkami ho provázela celý život. Vedle Fordu otiskl své jméno i do prvního Dodge Viper. Paradoxně pak v roce 2004 pracoval s Fordem na nové Cobře coby jeho konkurentovi. Také měla vpředu V10, ale kvůli nastupující krizi zůstalo jen u jednoho exempláře.
Pokud místo silnic raději brázdíte vodní plochy, možná vás bude zajímat, že v roce 1967 spolupracoval na vývoji člunu Donzi Shelby. Jeho úspěchy ale doprovázely četné soudní kauzy. Spory vedl s jednotlivci i dodavatelskými firmami.
Jako pohledný muž měl i pestrý milostný život. Celkem vystřídal sedm manželek. S jednou z Nového Zélandu se oženil jen na pár týdnů, aby se mohla přestěhovat do USA. Zatímco záměr s kuřecí farmou byl čistě obchodní, Carroll se netajil láskou k čili. Vlastnil 220.000 akrů pěstitelské půdy a založil festival Terlingua International Chili Championship. Pomáhal nejen talentům, ale i podobně nemocným dětem, pro něž založil nadaci zaměřenou právě na poruchy srdce.