NASA vytváří pro nadcházející misi na planetě Mars zbrusu novou pozemní sondu Rover, která k pohonu opět využije jadernou energii. Nejnovější pohonná jednotka vozítka tak nyní podstupuje testování.
Americká agentura NASA má již bohatou historii ve vývoji svých Roverů. Vedle asi nejznámějšího Lunar Roveru, který v minulosti kosmonauti proháněli na měsíci, vytvořila řadu pojízdných sond pro sbírání vzorků a průzkum. Teď se NASA pouští do poslední fáze stavby nového vesmírného vozítka, pojízdné sondy Mars Rover pro misi na rudé planetě v roce 2020.
Podobně jako dřívější sonda Curiosity bude nejnovější Mars Rover využívat k pohonu malý jaderný reaktor a generátor. Jednotka nazvaná Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) zajistí přeměnu tepelné energie z přirozeného rozpadu plutonia-238 na energii elektrickou. Všechny systémy sondy včetně pohonu budou napájeny tímto způsobem.
Nejnovější verze reaktoru je nyní testována a zahrnuje poslední článek stavby, která začala již letos v březnu. V Curiosity z roku 2011 generoval tento druh pohonu 2,5 kWh elektrické energie denně a měl vystačit až na 14 let provozu.
I když se nový Mars Rover nebude základní konstrukcí tolik lišit, pro misi v roce 2020 je pochopitelně vybaven mnohem aktuálnější výzkumnou technikou. Šestikolové vozítko dostane celkem 23 kamer, mikrofony a samozřejmě nástroje pro sběr vzorků a analýzu tamního prostředí, obyvatelnosti, historie planety a možných nebezpečí.
Výzkumná mise Mars Roveru má být totiž jedním prvních z kroků, jak připravit lidskou posádku k budoucímu obývání Marsu. Rover by tak měl obsahovat i experimentální systém MOXIE, který se bude snažit z atmosféry Marsu (95,32 % oxidu uhličitého) vytvořit kyslík. Testováním přímo na planetě si chce NASA potvrdit jeho funkčnost.
Mars Rover se na rudou planetu vydá v červenci roku 2020 a na místo dorazí dle výpočtů v lednu až březnu 2021. Společně s vozítkem by měl povrch a atmosféru Marsu prozkoumávat zcela poprvé i částečně autonomní dron.