Kdyby nepřišla přímá konkurence v podobě Fordu Thunderbird, možná by po počátečních problémech s kvalitou ikonická Corvette brzy zmizela z nabídky.
Kapitoly článku:
Když se řekne Chevrolet Corvette, pravděpodobně si představíte jediné velkosériové americké sportovní auto, které má jízdní vlastnosti a dynamiku zhruba odpovídající obecným představám o tom, jak má sportovní vůz jezdit. Ale zrod skutečného sportovního vozu z USA byl poměrně obtížný a málem skončil propadákem.
První koncept vznikl v roce 1953 pro výstavu GM Motorama. Automobilka pospíchala s výrobou a už za půl roku začala prodávat ručně montovaná auta s laminátovou karoserií. Corvette se postupně vyvíjela, velká modernizace přišla v roce 1958
Abychom pochopili, proč nikdy neuměli Američané udělat pořádné sportovní auto podle „evropského“ stylu, musíme se podívat na americkou mentalitu. Zatímco v Evropě byly a jsou úzké zakroucené silnice a malé uličky ve starobylých městech, Spojené státy jsou především o rovných širokých pláních a bulvárech navržených podle pravítka. V Americe zkrátka nikdo kompaktní sportovní vůz nepotřeboval.
Jenže když se pak začali po druhé světové válce z Evropy vracet vojáci, měli zaprvé dostatek našetřených peněz a zadruhé spoustu volného času. Mnohdy si přivezli i různá britská sportovní auta a vlastně importovali do Států úplně nové trendy. Najednou začala být sportovní auta zajímavá a žádaná.
Zrození dnes legendárního Chevroletu Corvette sahá do roku 1951, kdy konečně známý designér Harley Earl přesvědčil vedení General Motors, aby ho nechali nevrhnout sportovní vůz. Earl přitom na vlastním roadsteru podle britského střihu pracoval už od poloviny 40. let.
Celý projekt dostala za úkol divize Special Projects koncernu General Motors a už na konci roku 1951 byly hotové první nákresy vozu označeného interně jako „Project Opel“. Problém byl ale s tím, že Harley Earl chtěl menší, lehčí a kompaktní auto, General Motors však neměl vhodnou platformu a technologie.
První model měl pouze upravený řadový šestiválec s dvoustupňovým automatem ze skladových zásob. Teprve až později přišel motor V8 a manuální převodovka
Kvůli dohadům ohledně velikosti a použité technice se až v roce 1952 rozhodlo o tom, že Corvette vznikne na běžně používané platformě vozů Chevrolet, kterou měla auta modelových let 1949 až 1954 včetně zavěšení a celého podvozku. Vpředu bylo nezávislé zavěšení, vzadu tuhá náprava s listovými pery. Cílem bylo udržet náklady a cenu co nejníže.
Jediný dostupný motor byl řadový šestiválec 235 Blue Flame (3,9 l), který ale dostal větší kompresní poměr, tři karburátory a ostřejší vačku. Výkon motoru se posunul na 110 kW (150 koní), ale jediná převodovka, která se do vozu vešla, byl dvoustupňový automat Powerglide.
Kvůli zpoždění vývoje konstrukce a plánu představit model veřejnosti už na začátku roku 1953 bylo rozhodnuto, že se karoserie podle původních Earlových plánů vyrobí ručně z laminátu. Pro sériovou výrobu se ale počítalo s ocelovou karoserií, jak bylo tehdy běžné, takže mělo jít o dočasné řešení.
První Chevrolet Corvette se představil veřejnosti jako koncept EX-122 na show GM Motorama v lednu 1953 v New Yorku. Vůz vzbudil senzaci a už za půl roku bylo auto „hotové“ k sériové produkci.
Už první rok to vypadalo, že Corvette bude propadák. Místo sportovního auta dostali zákazníci lenochoda s nevalnou kvalitou zpracování. Na nové výrobní lince se však kvalita zlepšila a příchod osmiválce a manuálu značně zlepšil dynamiku
Nakonec bylo rozhodnuto, že Chevrolet kvůli očekávanému nižšímu objemu produkce zůstane u z velké části ručně vyráběné laminátové karoserie. První rok (1953) vzniklo jen 300 nových modelů Corvette a prakticky každý se nějakým způsobem lišil, automobilka se vlastně kontinuálně učila auta vyrábět a hledala nové cesty.
První Corvetty byly všechny bílé s červeným interiérem a černou skládací střechou, kvůli konstrukci karoserie vůz neměl boční okénka (k vozu se dodávaly nacvakávací průsvitné krytky) a každé auto mělo přídavné topení a AM rádio. Cena nového auta byla 3 498 dolarů, což nebylo zrovna málo, a navíc se první vozy potýkaly s velkými problémy s kvalitou.