Audi vám tuto část své historie nejspíše připomínat nebude. Mercedes se naopak nezapomněl pochlubil, že mu před 60 lety patřily značky Auto Union i Audi a druhé z nich významně pomohl dostat se tam, kde je dnes.
Automobilka Audi, patřící pod křídla koncernu Volkswagen, má spoustu důvodů odkazovat nás na svou minulost. Ať už jde o zavedení pohonu všech kol quattro, přeplňované pětiválce, motory TDI či úspěchy v motorsportu zahrnující stříbrné šípy Auto Union, až po vítězství ve čtyřiadvacetihodinovkách Le Mans. Vše z toho má patřičnou váhu.
Co naopak příliš nezdůrazňuje, je fakt, že ji před šedesáti lety převzal Daimler-Benz, výrobce vozů Mercedes. Jak k tomu v roce 1958 došlo, je docela zajímavý příběh, tak se na něj pojďme podívat.
Audi, jako jedna ze značek Auto Unionu, zmizela podobně jako Wanderer či Horch ve čtyřicátých letech kvůli druhé světové válce. Výrobní závody po jejím skončení tehdy zůstaly v sovětské východní okupační zóně a nedopadly zrovna slavně, to je ale na poněkud jiné vyprávění. Nicméně ani obnova Auto Unionu na západě nebyla snadná.
Firma bojovala s nedostatkem prostředků, takže volba logicky padla na jednodušší a levnější předválečné dvoudobé pohonné jednotky. Montovat se začaly v Ingolstadtu do vozů značky DKW a výsledky vůbec nebyly špatné, přesto pozice automobilky nebyla natolik silná, aby se z ní mohl stát větší hráč důležitějšího významu.
Sloučit Daimler-Benz AG s Auto Unionem GmbH napadlo v padesátých letech podnikatele Friedricha Flicka, který vlastnil přibližně čtyřicetiprocentní podíl v každé s uvedených společností. Měl za to, že se levnější modely DKW budou perfektně doplňovat s luxusně orientovanými vozy Mercedes.
Počátkem března 1958 se představenstvo ve Stuttgartu skutečně rozhodlo převzít většinový podíl firmy se sídlem v Ingolstadtu a 1. dubna téhož roku firmě Daimler-Benz připadl 88procentní podíl Auto Unionu. Ten byl o necelé dva roky navýšen, takže Auto Union se stal od 1. ledna 1960 stoprocentní dcerou stuttgartského koncernu.
Mezitím se však už naplno rozjely plány na modernizaci a následný rozvoj Auto Unionu a nebylo to levné. V příštích pěti letech bylo do čtyř kruhů investováno až 340 milionů německých marek. Otázkou zůstávalo, kam se má Auto Union ubírat.
Už při prvním společném zasedání v dubnu 1958 zástupci firmy Daimler-Benz naznačili, že mají pochybnosti o budoucnosti tříválcových dvoudobých motorů DKW. Jejich partneři z Auto Unionu s přechodem na čtyřdobé agregáty v podstatě souhlasili, objevit se měly již v nástupci modelu DKW 3=6, dvoutaktů se však najednou vzdát nechtěli.
A právě v tomto momentu vstupují do hry špičkoví inženýři Mercedesu, konkrétně Fritz Nallinger, Rudolf Uhlenhaut i šéfkonstruktér Dr. Ludwig Kraus, kteří tou dobou nevědomky položili základy svého velkého konkurenta. Poslední jmenovaný muž totiž do Auto Unionu přinesl kromě jiného i plány téměř kompletně hotového nového čtyřdobého motoru, který navrhl Fritz Nallinger.
Byl to čtyřválec o objemu 1,7 litru, měl litinový blok, hliníkovou hlavu s dvouventilovými rozvody OHV a nesl kódové označení M118. Interně se této pohonné jednotce přezdívalo Mexiko a díky značnému kompresnímu poměru 11,2:1 měla docela slušné výkony. Agregát produkoval 72 koní při 5000 otáčkách za minutu a maximální točivý moment 128 Nm vrcholil při 2800 ot./min.
Čtyřdobý čtyřválec pocházel ze zrušených projektů W118 a W119, což byl sedan a dvoudveřové kupé s pohonem předních kol, přičemž design obou aut přímo navazoval na sportovní model SL (W113), dnes známý jako Pagoda.
M118 byl upraven tak, aby se dal namontovat do čtyřdveřového sedanu DKW F102 z počátku 60. let, čímž vznikly základy pro chystaný projekt F103. Aby Auto Union a Daimler-Benz patřičným způsobem zdůraznily důležitost připravovaného nového vozu, rozhodly se oživit jméno Audi.
Traduje se, že tento nápad nevznikl v Mercedesu, ale pochází z hlavy Carla Hahna a Fritze Franka z Auto Unionu. Každopádně ať už to byl kdokoli, díky výše uvedenému se zrodil vůz Auto Union Audi Premiere (F103) – první poválečný automobil společnosti Auto Union s čtyřdobým motorem a zároveň první poválečný stroj s označením Audi.
Ironií osudu zůstává, že se společný podnik premiéry novinky v roce 1965 nedočkal. Kvůli vysokým ztrátám způsobených kromě jiného i špatnou poptávkou po modelu DKW F102 se Daimler-Benz rozhodl prodat Auto Union firmě Volkswagen, což se 1. ledna 1965 skutečně i stalo.
Co tehdy Mercedes udělal, vidíme nejlépe s odstupem času až teď. Předně stál za vzkříšením jména Audi, dodal Auto Unionu potřebné finanční prostředky, své know-how, techniku v podobě čtyřválce M118 i skvělé konstruktéry. Ludwig Kraus v Audi už zůstal a stál za zrodem tak úspěšných modelů, jako byly Audi 80 či Audi 50.
Paradoxní také je, že zatímco DKW F102 v podstatě propadlo a zdaleka nesplnilo očekávání tvůrců (prodalo se něco málo přes 50 tisíc aut), první Audi zaznamenalo obrovský úspěch. Automobilka jich už pod ochranou VW vyrobila téměř 420 tisíc. A i díky tomu je dnes tam, kde je a mimořádně úspěšně konkuruje Mercedesu. Kdyby tehdy v Daimler-Benzu tušili…