Dnes v 15 hodin startuje 24 hodin Le Mans, nejstarší a nejprestižnější vytrvalostní závod sportovních automobilů světa.
Úspěch ve vytrvalostním závodě je skvělou reklamou pro každou automobilku. Je třeba najít kompromis mezi rychlostí a spolehlivostí vozu. Na samé dno svých sil sahají nejen jezdci (vítězného Johnnyho Herberta museli v roce 1991 z vozu vynést), ale i mechanici a inženýři. Ve vozech se střídají tři piloti, v minulosti byly posádky dvoučlenné.
Roku 1952 se Pierre Levegh pokoušel absolvovat celý závod bez střídání. Svého spolujezdce při zastávkách odmítl pustit za volant. V poslední hodině pak přetočil motor a bylo po nadějích. Dnes smí pilot řídit maximálně čtrnáct hodin, z toho jen čtyři hodiny v kuse. Během 24 hodin ujedou posádky téměř stejnou vzdálenost jako závodníci F1 v 18 velkých cenách.
Specifika? Je jich nepočítaně
Technologie, které se osvědčí ve sportovních vozech, se uplatňují i v běžné výrobě. V Le Mans Jaguar poprvé nasadil kotoučové brzdy. Při vývoji prototypů se zase hodně zapracovalo na aerodynamice. Rozmáhají se i další odlehčené materiály.
Vozy jsou dvousedadlové nebo musí mít alespoň místo pro druhé sedadlo vedle řidiče. Tankuje se při zhasnutém motoru. Při doplňování paliva se nesmí na voze dělat žádné úpravy, čas zastávky se využívá jen ke střídání jezdců, na výměnu gum musí pilot zastavit znovu.
Šampaňské a film
Právě v Le Mans začalo rozlévání šampaňského na stupních vítězů. Jako první to udělal Dan Gurney, když s A. J. Foytem vyhrál roku 1967. Le Mans proslavil také film z roku 1971 se Stevem McQueenem. Jiná americká herecká legenda - Paul Newman - se závodu přímo účastnila. V roce 1979 dojel druhý.
Start a stíhačky
Závod se začíná mávnutím francouzské vlajky, ceremoniál doprovází trojice stíhaček nad tratí. Každá vypouští kouř jiné barvy pruhu francouzské trikolóry. V čestném kole pak traťoví maršálové z různých států včetně České republiky tradičně mávají vlajkami včetně svých národních.
Dřív byly vozy před startem tradičně seřazené u boxové zdi, jezdci k nim museli na povel doběhnout z protější strany tratě a sami spustit motor. Porsche mělo startér na levé straně, aby mohl jezdec hned druhou rukou řadit. Svůj systém měl i Stirling Moss, který vyrazil bez motoru a nastartoval za jízdy. S nástupem rychlých sportovních prototypů a zavedením složitějších bezpečnostních pásů se přešlo na pevný a následně na letmý start.
Stručná historie
Poprvé se na 13,629 km dlouhé trati jelo 26. až 27. května 1923. V úvodních letech zářily Bentley, Alfa Romeo a Bugatti. Než přišla válka, experimentovalo se s aerodynamickými karoseriemi. Pravidelně jezdit se začalo zase až roku 1949.
K prestiži závodu přispělo vypsání mistrovství světa sportovních vozů, jehož součástí se Le Mans stalo. Přišly týmy Jaguar, Ferrari, Aston Martin či Mercedes-Benz. Právě německý tým je spojen s největší tragédií z Le Mans. Levegh po kontaktu s jaguarem Mika Hawthorna vlétl do diváků a více než osmdesát jich usmrtil. Sám rovněž zahynul. Nehoda vedla k novým bezpečnostním opatřením v automobilových závodech obecně.
Nástup prototypů
Koncem šedesátých let uspěl Ford GT40. Se sedmdesátými lety nastoupily do elitní kategorie prototypy. V té době sbíralo úspěchy Porsche. Triumfů se dočkaly Matra, Mirage, Renault a Rondeau.
V letech 1982 až 1993 byla vypsána skupina C, mnohdy označovaná za vůbec nejlepší éru sportovních prototypů. Porsche zářilo s vozy 956 a 962, které byly dostupné i soukromým týmům. Také díky tomu se může německá automobilka pyšnit 18 výhrami. Výhry slavil také Jaguar, Sauber-Mercedes a Mazda, která v roce 1991 kralovala s Wankelovým motorem a rotačním pístem. Radost francouzským fanouškům udělal svými triumfy z úvodu devadesátých let Peugeot.
Rozdělení rovinky
Nejdelší rovinka Hunadières byla roku 1990, kdy prototypy na jejím konci dosahovaly rychlostí okolo 400 km/h, rozdělena dvěma šikanami. I přes tato zkrácení zde vozy pravidelně jezdí přes 320 km/h.
V polovině devadesátých byla zrušena skupina C. O vítězství pak bojovaly vozy Grand Tourismo a Le Mans Prototypes. Momentálně působí v elitní kategorii prototypů z velkých automobilek jen Audi s osminásobným vítězem Tomem Kristensenem, a Peugeot, který zatím vyhrál v roce 2009. Oba týmy nasazují dieselové motory.
Ve třídě GT pak mají největší šanci vozy Chevrolet Corvette. Tentokrát bude chybět Tomáš Enge, jehož tým zůstal jen na listině náhradníků. Naopak mezi prototypy třídy LMP2 se představí Jan Charouz s vozem Pescarolo týmu OAK a chtěl by znovu dojet v první desítce.
Dieselové Audi R10.
Jan Charouz letos opět jede s vozem Pescarolo. Foto: BPA, Milan Bydžovský
Nejúspěšnější jezdec Le Mans Tom Kristensenupr.
Peugeot vítězí v roce 2009.
Slavné Porsche 962.
Starší vůz Bentley.
Start v roce 2008.
V Le Mans se pracuje i v noci.