Zatímco v současnosti jsou vozy Subaru známy především svým ortodoxním lpěním na plochém motoru s protiběžnými písty a trvalém pohonu všech kol, ale nebylo tomu tak vždy. V roce 1958 byl na japonském trhu představen kompaktní model Subaru 360.

Subaru 360: lehký vozík pro poválečnou obnovu Japonska 

Situace po druhé světové válce byla ve většině zemí světa podobná a žádala si rychlý přísun malých, levných a hospodárných aut. Tento trend byl patrný zvláště v Japonsku a většina dnes dobře známých a zavedených tamních automobilek tehdy vyráběla hlavně minivozíky.

Pod označením Maia se Subaru 360 dováželo i do USA, ale neuspělo...

Značka Subaru se objevila poměrně pozdě, teprve na sklonku padesátých let, ale trend se jí podařilo zachytit a etablovat se v domácích podmínkách, ale také zahíjit exportní tažení. Model Subaru 360 byl prvním sériově vyráběným automobilem koncernu Fuji Heavy Industries a přinesl některé pokrokové konstrukční prvky. Zdvihový objem jeho motoru byl na horní hranici vládou stanovené kategorie, jíž odpovídalo i předepsané provedení karoserie a její rozměry.

Konkurence nastupuje

Ve světě se tehdy vyrábělo jen málo takto malých čtyřmístných aut, v Evropě to byl třeba BMW Isetta. Do roku 1971 bylo vyrobeno 392 000 vozů Subaru 360, aby je na výrobních linkách nahradil modernější, avšak na trhu nepříliš úspěšný model Subaru R-2 (reputaci malých Subaru však záhy napravil následnický model Rex). Teprve v roce 1961 dostal v dané kategorii model Subaru 360 rovnocennou konkurenci, když se představilo Mitsubishi 360. Roku 1966 následovalo Daihatsu Fellow a o rok později pak Suzuki Fronte.

BMW Isetta (1955)

Jméno vozu Subaru 360 bylo odvozeno ze zdvihového objemu 356 ccm, jenž příslušel vzduchem chlazenému, dvouválcovému dvoutaktnímu motoru instalovanému napříč nad zadní, poháněnou nápravou. Oproti vesměs čtyřválcové, vodou chlazené konkurenci byla tato jednotka výrazně lehčí, jednodušší, lépe se startovala a díky dvoutaktnímu režimu nabízela vysoký výkon v poměru ke zdvihovému objemu.

Konkurence pro Subaru 360: Mitsubishi 360 (1961), Daihatsu Fellow (1966) a Suzuki Fronte (1967)

Zprvu byla naladěna na výkon 16 koní (12 kW), později dávala 25 koní (19 kW) a v na přání dodávané dvoukarburátorové verzi až 36 koní (27 kW). Zprvu byl mazací olej přiléván přímo do palivové nádrže, roku 1964 se však představila soustava odděleného mazání Subarumatic, jež automaticky dávkovala olej z nádržky pod kapotou.

Model R-2 z roku 1971 jako nástupnický model původního typu Subaru 360 na trhu zrovna neprorazil

V kombinaci s třístupňovou, manuálně řazenou převodovkou malý vozík dosahoval rychlosti 100 km/h, zrychlení z klidu na 50 km/h mu však trvalo plných 37 s, zatímco podobně koncipovaný, byť citelně větší a silnější Volkswagen 1200, k tomu potřeboval jen 14,7 s (spotřeba „brouku“ vška byla více než dvojnásobná). 

Lehká stavba

Samonosná karoserie měla střechu ze skelného laminátu a na jejím vývoji se podíleli také konstruktéři někdejšího leteckého koncernu Nakajima. Dveře byly zavěšeny vzadu a otevíraly se proti směru jízdy, pokud nebyly správně dovřeny, za jízdy se prouděním vzduchu otevíraly. Ve výrobě se postupně objevily i některé další odvozené varianty včetně kompaktního valníčku Custom, roadsteru a dvojice sportovně zaměřených verzí Young S a Young SS.

Subaru 360 vynikalo lehkou stavbou a velmi lehkou konstrukcí

Ty se vyznačovaly rozměrnějšími sedadly, otáčkoměrem a dvoubarevným lakováním karoserie. Provedení SS se lišilo již výše zmíněným použitím dvojice karburátorů na motorech označených EK32. Model Custom byl dodáván jako odkrytý valníček a uzavřená dodávka, s výchozím vozem sdílel motor s objemem 356 ccm, v roce 1961 byl přeznačen na Sambar a svojí koncepcí odpovídal zmenšenině Volkswagenu Transporter první generace. Řada začínajících firmiček tehdy částečně vděčila za svůj úspěch právě těmto levným, snadno ovladatelným, hospodárným a hbitým pomocníkům.

Model Subaru Custom (záhy přeznačený na Sambar) byl z typu 360 odvozeným užitkovým vozíkem dodávaným jako valník, nebo malá dodávka

V letech od 1960 do 1966 tyto vozy Subaru pod jménem Maia dovážel do USA Malcolm Bricklin, přičemž na dalekou cestu dostaly větší motory Subaru EK51 s objemem 423 ccm. Malé Subaru zde propadlo z důvodu omezené bezpečnosti a nízkého výkonu. Japonská ekonomika však sílila a zákazníci žádali větší a výkonnější vozy.

V roce 1966 byl na domácím trhu představen model Subaru 1000, první automobil koncernu Fuji Heavy Industries s předním pohonem, ale o něm až za týden.