Hirošimská společnost Mazda Motor Corporation sice datuje svůj vznik do roku 1920 (tehdy měla název Toyo Cork Kogyo), ale první sériový osobní vůz představila až v roce 1960. Do té doby vyráběla mimo jiné motocykly a malé tříkolové užitkové vozy.

Prvním osobním vozem Mazda se stalo dvoudveřové čtyřmístné kupé R360 uvedené na japonský trh 28. května 1960. Výrobce tak reagoval na zvyšující se poptávku japonských spotřebitelů po osobních automobilech, která odrážela zvyšující se úroveň příjmů a změny v životním stylu Japonců.

Lidový vůz s vyspělou technikou

Mazda vsadila na osvědčený koncept lidového vozu za dostupnou cenu, zároveň však dala svému prvnímu osobnímu vozu do vínku překvapivě vyspělou techniku se samonosnou karoserií. Japonskou legislativou definující daňově zvýhodněnou kategorii nejmenších vozidel „kei“ byly určeny jak základní vnější rozměry, tak i objem motoru. Vůz postavený na rozvoru 1760 mm byl proto necelé tři metry dlouhý a 1290 mm široký.

Díky hmotnosti pouhých 380 kg postačoval vzduchem chlazený čtyřdobý dvouválcový motor do V se zdvihovým objemem 356 cm3, který byl uložen vzadu a poháněl zadní kola. V konstrukci motoru nalezly široké uplatnění slitiny hořčíku a lehká karoserie dostala například kapotu vyrobenou z hliníku.

Zákazníci měli na výběr dva druhy převodovek – čtyřstupňovou mechanickou a dvoustupňovou samočinnou (byl to první japonský automobil s kapalinovým měničem momentu).

Nejvyšší výkon 12 kW (16 k) umožňoval jízdu rychlostí až téměř 90 km/h.

Dominantní pozice na trhu

Mazda slavila se svou pokrokovou konstrukcí velké úspěchy. V roce 1960 vyrobila 23 417 těchto vozů, čímž získala 64,8% podíl v kategorii „kei“. V únoru 1962 rozšířil nabídku ještě úspěšnější prostornější sedan 360 Carol, který měl při stejné délce výrazně delší rozvor (1930 mm). Svérázně tvarovaná karoserie měla zpočátku dvoje boční dveře, v září 1963 následovala čtyřdveřová verze.

První generace vozů Carol (miniautomobily třídy „kei“ s názvem Carol prodává Mazda dodnes, od roku 1998 se však jedná o produkty Suzuki) byla s hmotností 525 kilogramů výrazně těžší než kupé R360. Konstruktéři proto za zadní nápravu umístili vodou chlazený čtyřdobý celohliníkový řadový čtyřválec zdvihového objemu 358 cm3 vyladěný na 13 kW (18 k).

Od podzimu 1963 se vyráběla ještě výkonnější verze s 15 kW (20 k). Do srpna 1970 vzniklo 265 226 vozů Carol 360.