Dostupný čtyřválec Chevrolet 490 se stal vůbec prvním konkurenčním modelem, který byl schopen skutečně účinně vystoupit do boje proti „plechové Líze“.
Prodělečný zisk
Šestiválcový Chevrolet v roce 1929 poprvé v prodejích překonal značku Ford, ale byl to právě model 490, který odstartoval toto nakonec úspěšné tažení již o patnáct let dříve. Ford T, tedy „plechová Líza“, byl nesporným milníkem v dějinách amerického automobilového průmyslu a o jeho celkovém přínosu se není třeba zde dále rozepisovat. Líza ve své době zapůsobila nejen svojí příznivou cenou danou výrobou na páse, ale též snadností obsluhy včetně primitivní dvourychlstní planetové převodovky.
První vozy Chevrolet 490 vyrobené v letech 1915 a 1916, karoserie phaeton
V roce 1915, kdy se Líza stále prodávala více než výtečně, však bylo jisté, že čas běží. V červnu roku 1915 byl představen Chevrolet 490, přičemž kombinace visutých ventilů a třístupňové převodovky s klasickým řazením byla proti Fordu T silným argumentem. Novinka od mladé Durantovy značky Chevrolet měla pérování všech kol skrze čtvrteliptická péra a kromě typické absence předních brzd zprvu postrádala i samostatnou brzdu ruční. Její úlohu totiž převzala západka na soustavě nožní brzdy působící na zadní kola.
Jednalo se samozřejmě o řešení poněkud nemotorné, ale jeho tvůrci byli opět hnáni snahou o co nejsnadnější ovládání vozu. Chevrolet 490 byl jednoznačně trefou do černého, neboť důvěra zákazníků rostla a prodeje se během šesti let produkce zčtyřnásobily. Když automobilku Chevrolet roku 1917 kupoval mladý koncern General Motors, pořizoval si nevědomky zároveň i hotový zlatý důl. Prodejní úspěchy kompaktního Chevroletu 490 trhaly rekordy, ale automobilka Ford měla stále obrovský náskok.
Velké plány
Cíl Billyho Duranta byl snad až šíleně odvážný, a sice pustit se do souboje s neuvěřitelně populární Lízou. Název jeho nového Chevroletu 490 odpovídal v době premiéry prodejní ceně, která tedy činila velmi podhodnocených 490 dolarů. Byla to stejná částka, za níž tehdy Ford nabízel svůj model T, přičemž zahrnovala, v dané cenové hladině nezvyklou, kompletní elektroinstalaci včetně osvětlení a startéru.
Chevrolet své vozy 490 nebyl schopen vyrábět zdaleka tak levně jako Ford
Chevrolet 490, někdy označovaný jako Four-Ninety, byl 3 510 mm dlouhý, 1 800 mm široký a 2 020 mm vysoký a stál na podvozku s rozvorem náprav 2 591 mm. Pod kapotou ukrýval řadový čtyřválec s litinovým blokem, třemi hlavními ložisky na klikovém hřídeli, odkrytými rozvody OHV a objemem 2 800 ccm, který dával 26 koní (19 kW) a otevřený vůz rozjel až na 80 km/h. Směs připravoval dvoutrsykový karburátor Zenith.
Celkově vzato, marketingový záměr to byl obdivuhodný, vždyť pro minimalizaci výrobních nákladů probíhala produkce těchto Chevroletů v pronajatých objektech, nicméně celá strategie nám z dnešního pohledu připadá spíše jako jakési harakiri. Ačkoli byl nových Chevrolet v prvních týdnech své produkce prodáván za 490 dolarů, skutečné náklady na jeho výrobu byly o plných 150 dolarů vyšší, jelikož technologie Chevroletu nemohly konkurovat těm Fordovým.
Chevrolet 490 byl k mání v řadě verzí včetně užitkových
Těžce dotovaná cena začala automobilku záhy decimovat více, než si její představitelé dokázali představit, během prvních sedmnácti dní prodeje bylo přijato 4 661 objednávek, přičemž jen do konce roku 1915 bylo prodáno plných 62 898 vozů. Byl to fenomenální úspěch, který mladou automobilku během několika měsíců vystřelil až na sedmou pozici mezi americkými automobilkami, tedy před renomovaný Studebaker, a zapojil ji do hry „velkých hráčů“.
Smutný konec
Ekonomická situace však začala být kritická, nemluvě o tom, že Ford záhy srazil cenu své Lízy až na 440 dolarů, přičemž její výroba díky moderním technologiím stále zůstávala pohodlně rentabilní. Na rozdíl od té u Chevroletu 490. Jen několik týdnů po představení proto byla cena tohoto vozu zvýšena na 550 dolarů (k Fordům se pak již nikdy ani nepřiblížila), přičemž další úsporná opatření záhy následovala.
Model 490 se přestal vyrábět v roce 1923
Počet mosazných ozdob a doplňků klesal a k mání bylo záhy jen černé lakování jako u Fordů T. Výroba vozů řady 490 byla zastavena v roce 1923, ale útok na bezpečně kralující Ford teprve započal. Ale o tom zase někdy příště.